C’est ce que souligne une étude (Hanley SC et coll. Laboratory Investigation 2008; 88:761-72) mettant en lumière le processus de «dédifférenciation» des cellules bêta qui produisent l’insuline. Les chercheurs ont en effet démontré in vitro que ces cellules pouvaient revenir à un état de développement plus primitif apparenté à celui des cellules souches, ce qui reflète la plasticité de ce type de cellules. Ces mêmes résultats ont aussi été validés pour les trois autres types de cellules qui forment les îlots de Langerhans.
À ce stade, les chercheurs ne peuvent pas affirmer que le processus par lequel ces cellules reviennent vers un stade proche de celui des cellules souches se produit naturellement dans un pancréas sain. Les résultats de cette étude sont cependant très encourageants pour la mise au point de thérapies régénératrices contre le diabète. Ils ouvrent aussi de nouvelles voies de recherche sur les causes du diabète.

Cette étude est l’étape la plus récente du programme de recherche intensif sur les thérapies régénératrices à partir du peptide INGAP (Islet Neogenesis Associated Protein). Les chercheurs ont démontré le potentiel d’INGAP à induire la formation de nouveaux îlots de Langerhans dans le pancréas. Des essais cliniques avec INGAP ont déjà permis de prouver qu’il était possible de reconstituer de nouvelles cellules productrices d’insuline chez des patients diabétiques.