L’infliximab (Remicade), un anticorps monoclonal qui se lie de façon spécifique au facteur de nécrose tumorale alpha (TNF), s’avère plus efficace que l’azathioprine, un immunomodulateur, dans le traitement de la maladie de Crohn. Tel est le constat qui se dégage de l’étude SONIC dont les résultats ont été présentés (Colombel JF et coll.) lors du 16e congrès de l’United European Gastroenterology Week (18-22 octobre 2008, Vienne, Autriche).

Les patients atteints d’une forme modérée ou grave de la maladie de Crohn qui avaient reçu de l’infliximab en monothérapie ou en association avec l’azathioprine ont été significativement plus nombreux à manifester une rémission sans corticothérapie et à présenter une guérison de la muqueuse intestinale que les patients ayant pris l’azathioprine seule.

L’étude SONIC est un essai clinique multicentrique international (États-Unis, Europe, Israël) de phase III, randomisé et à double insu, visant à comparer l’efficacité et l’innocuité de l’infliximab et de l’azathioprine, en monothérapie et en association, chez des patients (sex-ratio 1 :1, âge médian : 34 ans) atteints de la maladie de Crohn qui n’avaient jamais reçu auparavant d’immunomodulateur (azathioprine, 6-mercaptopurine, méthotrexate) ni de traitement biologique. Les patients (n = 508) ont été répartis aléatoirement en trois groupes : azathioprine 2,5 mg/kg en capsules + placebo en perfusion (n = 170), infliximab 5 mg/kg en perfusion + placebo en capsules (n = 169), azathioprine 2,5 mg/kg en capsules + infliximab 5 mg/kg en perfusion (n = 169) jusqu’à la semaine 30. Les perfusions étaient administrées aux semaines 0, 2 et 6, et toutes les huit semaines par la suite. Le critère principal d’évaluation était la rémission sans corticostéroïdes. Le critère secondaire majeur était la guérison de la muqueuse intestinale.

Dans le groupe traité par les deux médicaments en association, 57 % des patients ont montré une rémission sans corticostéroïdes, comparativement à 44 % dans le groupe infliximab seul et 31 % dans le groupe azathioprine seule (p < 0,001 pour infliximab + azathioprine vs azathioprine seule; p = 0,009 pour infliximab seul vs azathioprine seule; p = 0,022 pour infliximab + azathioprine vs infliximab seul). À la semaine 26, la guérison de la muqueuse intestinale a été observée chez 44 % des patients traités par l’association médicamenteuse, chez 30 % de ceux qui prenaient l’infliximab seul et chez 17 % de ceux qui prenaient l’azathioprine seule (p < 0,001 pour infliximab + azathioprine vs azathioprine seule; p = 0,023 pour infliximab seul vs azathioprine seule; p = 0,055 pour infliximab + azathioprine vs infliximab seul). Par ailleurs, le profil d’innocuité de l’infliximab, seul ou en association avec l’azathioprine, était semblable à celui de l’azathioprine seule.

Soulignons ici que l’azathioprine n’est pas approuvée pour le traitement de la maladie de Crohn au Canada. Elle est cependant largement utilisée contre cette maladie dans le reste de l’Amérique du Nord et en Europe.