Les politiques canadiennes en matière de santé publique visant à accroître l’absorption d’acide folique (fortification des produits céréaliers en acide folique) ont entraîné une diminution de la prévalence des malformations cardiaques congénitales. Telle est la conclusion d’une étude publiée le 12 mai dernier dans l’édition en ligne du British Medical Journal (Ionescu-Ittu R et coll. BMJ 2009; doi :10.1136/bmj.b1673) et menée à partir de banques de données administratives du Québec portant sur les malformations cardiaques congénitales (entre autres tétralogie de Fallot, défaut de développement des bourgeons endocardiaques, tronc artériel commun, transposition) des enfants nés entre 1990 et 2005.

Les données ont été analysées sur deux périodes (avant et après la fortification). Rappelons ici qu’à partir de décembre 1998 tous les produits céréaliers vendus au Canada ont été fortifiés en acide folique à raison de 0,15 mg de folate par tranche de 100 g de farine. Parmi les 1 324 440 naissances au Québec de 1990 à 2005, 2083 enfants sont nés avec une malformation cardiaque congénitale grave. Cela correspond à une prévalence moyenne de 1,57/1000 naissances. L’analyse temporelle des tendances pour les années précédant la fortification n’a montré aucun changement dans la prévalence des naissances avec malformations cardiaques (rapport de proportion [= rate ratio] : 1,01; IC 95 % : 0,99-1,03), alors qu’au cours des sept années qui ont suivi la fortification une diminution significative de 6 % par an a été observée (0,94; 0,90-0,97). Ces résultats appuient l’hypothèse selon laquelle l’acide folique a un effet préventif sur les malformations cardiaques.

Les auteurs soulignent que, malgré ce succès, des efforts de prévention sont encore nécessaires pour encourager les futures mères à prendre des suppléments d’acide folique. Celles-ci devraient commencer à prendre des suppléments trois mois avant le début de leur grossesse. Les effets bénéfiques de l’acide folique pour le développement de l’embryon et du bébé sont constamment réévalués et remis à jour dans différents domaines. Cela dit, les sources naturelles de la vitamine, telles que les fruits ou les légumes verts, peuvent ne pas suffire pour fournir une dose suffisante à une femme enceinte.