Le dimebon, un antihistaminique abandonné depuis une vingtaine d’années au profit d’agents plus sélectifs, s’avère efficace dans le traitement des patients atteints de la maladie d’Alzheimer (cas légers à modérés) tout en étant sécuritaire et bien toléré. Telles sont les principales conclusions d’une étude (Doody RS et coll. The Lancet 2008; 372:207-15) menée auprès de 183 patients atteints de la maladie.

Les auteurs rappellent que les traitements de la maladie d’Alzheimer améliorent parfois les facultés cognitives, le fonctionnement et le comportement. Toutefois, ces améliorations varient selon les études (ou les mesures), et les effets diminuent avec le temps; d’où la nécessité de traitements plus efficaces. Des tests menés il y a quelques années par des chercheurs de l’Académie russe des sciences avaient montré que le dimebon avait un effet protecteur sur les cellules du cerveau.

Dans cette étude, un essai clinique multicentrique (11 sites en Russie) randomisé à double insu et contrôlé par placebo, 183 patients atteints de la maladie d’Alzheimer d’intensité légère à modérée ont été répartis aléatoirement pour recevoir le dimebon par voie orale à raison de 20 mg tid (60 mg/jour; n = 89) ou un placebo (n = 94). Le critère principal d’évaluation portait sur les capacités cognitives (changement moyen entre le début de l’étude et la semaine 26), telles que mesurées au moyen de la sous-échelle ADAS-cog (Alzheimer’s Disease Assessment Scale). Les analyses ont été effectuées en intention de traiter.

Au total, 155 (85 %) patients ont complété l’étude (78 dans le groupe dimebon et 77 dans le groupe placebo). Le traitement avec le dimebon a procuré des bénéfices significatifs, tels que mesurés avec l’ADAS-cog, comparativement au placebo à la semaine 26 (différence moyenne dimebon-placebo: -4,0; IC 95 %: -5,73 à -2,28; p < 0,0001). Toujours avec l’ADAS-cog, les patients du groupe dimebon ont connu une amélioration significative par rapport au début de l’étude (différence moyenne: -1,9; IC 95 %: -2,92 à -0,85; p = 0,0005). Le médicament a été bien toléré, et les événements indésirables les plus fréquents associés au dimebon étaient la sécheresse de la bouche et l’humeur dépressive ou la dépression (12 patients pour chacun de ces symptômes à la semaine 26). À noter que le pourcentage de patients ayant connu des événements indésirables n’était pas différent entre les groupes.

Dans un commentaire précédant l’article (Burns A et Jacoby R. The Lancet 2008; 372:179-80), les auteurs soulignent que cette nouvelle option de traitement est une bonne nouvelle pour les patients et les cliniciens. Cela dit, d’autres études seront nécessaires afin de valider l’efficacité du dimebon par rapport aux traitements déjà existants (ou en ajout); et de fait, un deuxième essai de phase 3 a été annoncé récemment.